(WorldWide Telescope/Alyssa Goodman) Leta 1879 je astronom Benjamin Gould identificiral nekaj, kar je bilo videti kot obroč na nebu, ki je v premeru meril približno 3000 svetlobnih let, sestavljen iz prahu in plina ter mladih zvezd – medsebojno povezanih zvezdnih jaslic. Zdaj je novo odkritje razblinilo naše razumevanje te strukture, ki je že 150 let znana kot Gouldov pas .
Glede na podatke, zbrane s kartografskim pregledom galaksije Gaia, je Gouldov pas le del veliko večje strukture – ogromnega, kačastega vala plina in prahu, dolgega 9000 svetlobnih let, širokega 400 svetlobnih let in raztezajočega se 500 svetlobnih let nad in pod galaktično ravnino.
Ta val - na novo imenovan Radcliffov val, po Harvardski univerzi Inštitut za napredne študije Radcliffe , kjer je bila raziskava izvedena - vključuje številne zvezdne jaslice, najdene v Gouldovem pasu, in druge.
To je največja plinasta struktura, identificirana v Rimski cesti (čeprav ne največja struktura v galaksiji;Fermijevi mehurčki gama žarkov, na primer obsega 50.000 svetlobnih let).
'Noben astronom ni pričakoval, da živimo ob velikanski, valoviti zbirki plina - ali da tvori lokalni krak Mlečne ceste,' je dejala astronomka Alyssa Goodman Smithsonian Institution in so-direktor znanstvenega programa na Radcliffe Institute for Advanced Study.
'Bili smo popolnoma šokirani, ko smo prvič spoznali, kako dolg in raven je Radcliffov val, ko smo ga gledali od zgoraj v 3D - toda kako sinusno gledano z Zemlje je. Že sam obstoj valov nas sili, da ponovno razmislimo o našem razumevanju 3D strukture Rimske ceste.'
Satelit Gaia je bil izstreljen leta 2013 in od takrat zbira podatke za izdelavonajbolj natančen 3D zemljevid doslejnaše domače galaksije, Rimske ceste. To so preučevali raziskovalci, da bi bolje razumeli strukturo Gouldovega pasu – da bi ugotovili, ali oblaki dejansko tvorijo obroč v treh dimenzijah.
Uporabili so tudi nedavno razvite tehnike, ki temeljijo na barvi zvezd, da bi preslikali 3D porazdelitev prahu okoli njih in natančno izmerili razdalje do zvezdnih jasli – območij, kjer se grude prahu in plina sesedejo pod lastno gravitacijo in tvorijo nove zvezde.
Vendar, ko so podrobneje pogledali podatke, so ugotovili, da gledajo strukturo teh medsebojno povezanih regij, a tudi strukturo, ki je bila veliko večja od samega Gouldovega pasu.
'Namesto tega smo opazili največjo koherentno plinsko strukturo, kar jih poznamo v galaksiji, ki ni organizirana v obroč, ampak v masivni, valoviti filament,' je dejal fizik in astronom João Alves Univerze na Dunaju v Avstriji.
'Sonce leži le 500 svetlobnih let od Vala na svoji najbližji točki. Ves čas je bilo pred našimi očmi, a do zdaj tega nismo mogli videti.«
(Alve et al., Nature, 2019)
Če ga pogledate od zgoraj navzdol (očitno tega fizično ne moremo narediti, lahko pa simuliramo perspektivo z računalniško ustvarjenim zemljevidom), je Radcliffov val bolj ali manj ravna črta. Vendar se vrnite na galaktično ravnino in ga poglejte od strani in ima impresivno vijugasto miganje.
Je svojevrstne oblike in ni povsem jasno, kako je nastala. 'Lahko bi bilo kot valovanje v ribniku, kot da bi nekaj izjemno masivnega pristalo v naši galaksiji,' je rekel Alves .
Vemo, da je kaj takega mogoče – podatki Gaia so tudi že prej pomagali prepoznati velikansko valovanje na disku Mlečne ceste, ki naj bi nastalo zaradi trka zpritlikava galaksija pred manj kot milijardo let. Toda dokument ekipe ne ponuja špekulacij o dogodku, ki bi lahko ustvaril Radcliffov val, čeprav bi te preiskave lahko predstavljale osnovo za prihodnjo študijo.
Kar vedo, je, da občasno (neškodljivo) deluje s Soncem.
'[Sonce] je šlo mimo festivala supernov, ko je prečkalo Orion pred 13 milijoni let,' je rekel Alves , 'in čez nadaljnjih 13 milijonov let bo spet prečkal strukturo, kot da 'deskamo po valovih'.'
Raziskava je bila objavljena v Narava .