(Darrell Gulin/Getty Images) Gorovje Sierra Nevada, ki poteka na vzhodnem robu Kalifornije, že leta bega geologe.
Nihče zares ne ve, kdaj in kako so se prvič pojavili grebeni in vrhovi njegove silhuete, čeprav gre za enega največjih gorskih pasov na svetu.
Nekateri dokazi kažejo, da je obsežno gorovje Kalifornije 'samo' 3 do 5 milijonov let , medtem ko drugi dokazi kažejo stara je več kot 40 milijonov let .
To je velika razlika, a kaj, če sta oba datuma nekako pravilna?
To se morda sliši nemogoče, vendar so nove raziskave iz velikanskega bazena jugovzhodno od Sierre Nevade, ki vključuje Dolino smrti, zdaj pomagale pojasniti to skrivnost.
Raziskovalci, ki raziskujejo vulkansko, geološko in tektonsko zgodovino te regije, menijo, da bi imela Sierra Nevada vendarle dva rojstna dneva.
'Nedavno je bilo veliko razprav o tem, kdaj je Sierra Nevada nastala kot gorovje, in naše delo kaže, da sta oba prevladujoča pogleda pravilna – je stara in tudi mlada zaradi popolnoma različnih tektonskih razlogov,' pravi geolog Lund Snee, ki je pomagal pri izvedbi raziskave na univerzi Stanford.
To je zato, ker se zdi, da je prvotna Sierra Nevada 'umrla' pred 20 do 40 milijoni let, preden se je ponovno rodila v seriji geoloških dogodkov, ki so se začeli pred približno 10 milijoni let.
Rezultat tega je, da je stara Sierra Nevada – tista, ki se je začela v osrednji Nevadi v času dinozavri – zdaj leži v senci svojega mlajšega alter ega, ki sedi v Kaliforniji.
Vzhodno od Sierras leži razvpiti depresija znan kot Dolina smrti. Znotraj se nahaja Titov kanjon, tvorba, za katero so nekoč mislili, da je nastala zaradi odtekanja vode iz okoliške kotline.
Pred desetimi leti sta dva geologa izpodbijala te razlage in predlagala, da plasti kamnin kažejo na drug vir usedlin.
Nadaljnja analiza, ki jo je izvedla geologinja Elizabeth Miller, zdaj podpira to 'obvodno' razlago in ugotavlja, da so sedimenti morali prinesti v Dolino smrti prek 'visokoenergijskih' rek in potokov ne prej kot pred 38 milijoni let.
To pomeni, da je bila usedlina, ki se je nabrala na tej najnižji točki, tja odnesena iz nekoč višjega območja vulkanov, ki ga je mogoče izslediti do virov bolj na vzhodu, v današnji severni in osrednji Nevadi.
Ugotovitve kažejo, da kontinentalni razkorak ZDA morda ni tako statičen, kot smo nekoč domnevali. Namesto tega Miller zdaj sumi, da je Sierra Nevada živela burno življenje s tremi popolnoma različnimi življenjskimi zgodovinami.
Prvo življenje, ki ga je živel, se je začelo v osrednji Nevadi pred približno 100 milijoni let kot visoko območje vulkanov, ki se spuščajo do Tihega oceana.
Raziskovalci menijo, da se je pred približno 40 milijoni let ta velika ločnica začela seliti proti jugovzhodu v valu vulkanske dejavnosti. V tistem času so vulkani v osrednji Nevadi začeli bruhati toliko lave navzdol proti zahodu, da so v Kaliforniji ustvarili še višjo točko in Zemljo ponekod dvignili za več kot kilometer magme.
Ta aktivnost navzgor je sprožila nov niz rek, ki so nato nosile vulkanski material z vzhoda na zahod, nazaj v ocean, kar je Miller zdaj našel v Dolini smrti. Ti tokovi so v Kalifornijo odnesli tudi veliko zlata, kar so našli med zgodovinsko zlato mrzlico.
Ko je bilo to mlajše območje Sierre Nevade dvignjeno, avtorji pravijo, da je nadaljnja tektonska aktivnost izklesala njegove različne vrhove in grebene pred približno 21 do 17 milijoni let.
Ne le, da nove ugotovitve pomagajo razložiti nasprotujoče si datume o izvoru Sierre Nevade, razkrivajo tudi pomembne načine, kako so se avtohtone rastline in živali v Kaliforniji lahko razvile s spreminjajočo se pokrajino.
'Morate vedeti, kdaj so se stvari zgodile in koliko časa je trajalo, da so se stvari zgodile, da jih resnično razumete v geološkem kontekstu,' pravi Miller.
'To je zgodba, ki se razvija, in ko poberemo več kosov, začne zgodba postajati vse tesnejša.'
Nova raziskava je objavljena v Tektonski razvoj zaledja Sevier-Laramide, narivnega pasu in predzemlja ter postorogeni povratek plošč (180–20 milijonov) za Geološko družbo Amerike. Lahko preberete raziskavo tukaj in tukaj .